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科學家探索地外生命

火星探索

        火星的探索可以說是2004年天文學的頭條新聞。美國宇航局的「勇氣」號和「機遇」號探測器成功登陸了火星表面,它們所發回的信息都表明,火星表面曾經存在過水。

太陽系新添第十大行星?

        2004年3月,天文學家發現一顆冥王星大小的星體,命名為塞德娜,它距地球約129億公里,是迄今已知的太陽系中最遙遠的成員。

金星凌日

         2004年6月8日的金星凌日現象,使全球天文學家和愛好者有幸目睹這一百年不遇的天文奇觀。「金星凌日」是指金星將從地球與太陽之間經過,成為一條直線。一些天文學家認為,研究「金星凌日」不僅有助於揭示太陽系的奧秘,還能幫助科學家探索太陽系外行星。

發現超級「類地行星」

        2004年4月,美國天文學家利用一種被稱為顯微透鏡的新技術觀測到目前為止所發現的最小行星,與其它行星比較,它更與地球相似,因此也被稱為超級類地行星。

土星探索

         歐美合作的卡西尼太空船在歷經7年的遠征之後,終於在2004年7月進入土星軌道。

        土星探索的一個重點是惠更斯探測器登陸土衛六。12月25日,惠更斯已經與卡西尼太空船分離,它將於本月15日著陸土衛六。假如一切順利的話,關於土衛六的謎團屆時將被揭開。

水星探測

        2004年8月3日,美國研製的「信使」號水星探測器搭乘「德爾塔2」號火箭在肯尼迪航天中心發射升空,飛向太陽系九大行星中體積最小、也是距離太陽最近的成員——水星。這是30年來,人類首次對水星這顆神秘的星球進行近距離的探測。

哈勃拍攝到宇宙超深區域

         2004年3月,美國宇航局公佈了哈勃拍攝到的迄今為止最深遠宇宙空間的場景。這幅照片被稱為「超深地域(Ultra Deep Field)」,這一接近宇宙邊緣的場景揭示了宇宙大爆炸初期星系排列與運動的紊亂狀態。在這裡,星系間的碰撞司空見慣,怪異的星系形狀層出不窮。

「起源」號飛船太空艙墜毀

        2004年9月8日,美國宇航局再次遭到重大失敗,「起源號」太空艙由於降落傘沒有打開,墜毀於猶他州沙漠。但幸運的是,科學家們相信他們仍然能夠通過探測器的碎片來研究太陽釋放出的粒子,這些微小的粒子能夠透漏出40億年前太陽系構造的相關信息。太空艙裝有「起源」號在過去3年收集的太陽粒子。經過調查事故原因部分是由於傳感器被倒置引起的。

太空技術新突破

         2004年科學家在太空技術方面還取得了許多新的突破。11月15日,歐洲的SMART-1探測器採用離子推進系統以高於火箭10倍的速度進入月球軌道。次日,美國宇航局的超音速沖壓噴射飛機X-43A以接近10倍於音速的速度,成為現在世界上最快的飛機。
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